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उस के जाने के बाद मैं ने मुराद की ओर देखा, वह मेरे इशारों को समझ गया था. उस की उम्र लगभग 25 साल होगी. उस की आंखों में लोमड़ी सी मक्कारी भरी थी. वह बड़ी ढिठाई से बोला, ‘‘थानेदार साहब, मुझे यहां किस अपराध में गिरफ्तार कर के लाया गया है?’’

मैं ने उस की आंखों में आंखें डाल कर कहा, ‘‘तुम्हें बहुत गंभीर अपराध में गिरफ्तार किया गया है. अगर तुम ने अपना अपराध आसानी से स्वीकार कर लिया तो फायदे में रहोगे.’’

वह मेरी बात से थोड़ा डरा, लेकिन कुछ देर बाद बोला, ‘‘जब मैं ने कोई अपराध ही नहीं किया तो किस बात को स्वीकार कर लूं?’’

मैं ने अपनी दराज में से कपड़े में लिपटा एक रिवौल्वर निकाला और उस की एक झलक उसे दिखाते हुए बोला, ‘‘इसे पहचानते हो?’’

रिवौल्वर को देख कर उस की आंखों में लोमड़ी जैसी चमक आ गई. मैं समझ गया कि उस ने रिवौल्वर को पहचान लिया है. उस ने बड़ी ढिठाई से कहा, ‘‘यह तो हथियार है. इस का मुझ से क्या संबंध है?’’

मैं ने उस की आंखों में आंखें डाल कर कहा, ‘‘इस रिवौल्वर का तुम से बहुत गहरा संबंध है. शराफत से मान जाओ, नहीं तो बहुत बड़ी मुसीबत तुम्हारा इंतजार कर रही है.’’

‘‘मैं किस बात को मान लूं?’’ उस ने अकड़ कर जवाब दिया.

‘‘यह मान लो कि तुम ने यह रिवौल्वर बशारत की चारे वाली गाड़ी में घास के अंदर छिपाया था.’’

‘‘यह झूठ है.’’ वह चीखा.

मैं ने कड़क कर कहा, ‘‘यह थाना है, तुम्हारी खाला का घर नहीं, ज्यादा तेज आवाज में बोलोगे तो जबान निकाल कर बाहर फेंक दूंगा.’’

मेरे तेवर बदलते देख कर वह कुछ नरम पड़ते हुए बोला, ‘‘सर, मैं इस रिवौल्वर के बारे में कुछ नहीं जानता.’’

‘‘मैं बताता हूं,’’ मैं ने तीखे स्वर में कहा, ‘‘यह वह रिवौल्वर है, जिस से तुम्हारे साथी मुश्ताक और सुग्गी की हत्या की गई है और यह काम तुम्हारे अलावा कोई नहीं कर सकता.’’

मेरी इस बात से वह और भी नरम हो कर बोला, ‘‘आप के पास इस बात का क्या सबूत है?’’

मैं ने थोड़ा झूठ मिला कर कहा, ‘‘पहला सब से बड़ा सबूत तो यह है कि इस पर तुम्हारी अंगुलियों के निशान हैं, जिन की जांच मैं ने फिंगरप्रिंट एक्सपर्ट से करवा ली है.’’

वह मेरी चाल में आ गया. उस ने कहा, ‘‘यह नहीं हो सकता, मैं ने तो…’’ वह बोलतेबोलते रुक गया. वह कुछ ऐसी बात कहना चाह रहा था, जो उसे फांसी तक ले जाती.

मैं ने उस की बात को आगे बढ़ाते हुए कहा, ‘‘वह इसलिए न कि तुम ने घास में रिवौल्वर छिपाते वक्त उस पर से अपनी अंगुलियों के निशान मिटा दिए थे.’’

वह बोला, ‘‘आप तो मुझे पागल कर देंगे.’’

‘‘पागल तो तुम हो, मैं तो तुम्हारे पागलपन का इलाज कर रहा हूं. बताओ, पागलपन में तुम ने उन दोनों की हत्या की थी, उन्होंने तुम्हारा क्या बिगाड़ा था?’’

‘‘मैं ने किसी की हत्या नहीं की है.’’ उस की हठधर्मी जाने का नाम नहीं ले रही थी.

‘‘इस का मतलब यह है कि तुम शराफत की जबान नहीं समझते. तुम्हारी जबान खुलवाने के लिए चमन को बुलाना पड़ेगा.’’

‘‘सर, आप से कोई बड़ी गलती हो गई है.’’

मैं ने उसे एक मुक्का मार कर कहा, ‘‘गलती के बच्चे, क्या यह सही नहीं है कि कल दोपहर बाद 3 बजे तुम बशारत से खेतों पर मिले थे और बैलगाड़ी में चारा लदवाने में उस की मदद की थी?’’

वह इस बात से मुकरते हुए बोला, ‘‘मैं ने उस की शक्ल तक नहीं देखी.’’

मैं ने उस की आंखों में झांक कर कहा, ‘‘कल जब तुम उस के पास पहुंचे तो बशारत ने तुम से कहा था कि डेरे से फायरिंग की कैसी आवाज आई थी, इस पर तुम ने कहा था कि मैं तो नहर पार वाले खेतों की ओर से आ रहा हूं, इसलिए फायरिंग का कुछ पता नहीं.’’

‘‘यह बिलकुल झूठ है.’’

‘‘क्या झूठ है, फायरिंग का होना या बशारत का तुम से पूछना और उसे जवाब देना?’’

‘‘मैं बशारत की बात कर रहा हूं, मैं उस से न तो मिला था और न ही उस से कोई बात हुई थी.’’

‘‘तुम्हारा मतलब दूसरी बात ठीक है. फायरिंग वास्तव में हुई थी.’’

‘‘जी हां, फायरिंग की आवाज सुन कर तो मैं डेरे की ओर भागा था.’’

वह मेरे बिछाए जाल में फंस गया था, मैं ने उस से पूछा, ‘‘जब फायरिंग हुई थी, तब तुम कहां थे?’’

‘‘मैं नहर पार वाले खेतों में था.’’

‘‘तुम डेरे से इतनी दूर वहां क्या कर रहे थे?’’

उस ने कहा, ‘‘कल दोपहर में मैं ने और मुश्ताक ने एक साथ खाना खाया था. खाने के बाद मुश्ताक ने मुझ से नहर पार वाली जमीन पर जाने के लिए कहा. उधर कुछ काम था, मैं 2 बजे वहां चला गया और अपने काम में लग गया. कुछ ही देर हुई थी कि डेरे की ओर से फायरिंग की आवाज सुनाई दी. मैं सब काम छोड़ कर डेरे की ओर भागा. जब मैं वहां पहुंचा तो मुश्ताक और सुग्गी को बड़ी खराब हालत में देखा, वे खून में नहाए हुए थे.

‘‘उन की लाशें देख कर मैं तुरंत चौधरी के पास गया और उन्हें पूरी बात बताई. चौधरी मेरे साथ आए और देख कर थूथू करने लगे. बस यही कहानी थी सर.’’

‘‘बहुत अच्छी कहानी गढ़ी है तुम ने. तुम ने बशारत के बयान को तो झूठा बता दिया, बिलकीस के बारे में तुम क्या कहते हो?’’

‘‘क्या बिलकीस ने भी मेरे बारे में कुछ कहा है?’’

‘‘हां, उस ने बहुत कुछ कहा है.’’

‘‘क्या…क्या…’’ वह घबराते हुए बोला.

‘‘बताने का कोई फायदा नहीं, उस के बयान को तो तुम पहले ही झुठला चुके हो.’’

‘‘मैं समझा नहीं थानेदार साहब,’’ वह हैरत से मेरी ओर देखने लगा.

मैं ठहर कर बोला, ‘‘अभी कुछ देर पहले तुम ने कहा था कि मुश्ताक और सुग्गी के अवैध संबंधों का तुम्हें पता नहीं था और दूसरी ओर तुम बिलकीस को यह पट्टियां पढ़ाते रहे हो कि वह अपने पति पर नजर रखे, क्योंकि सुग्गी के साथ उस का कोई चक्कर चल रहा है और वह मुश्ताक से मिलने डेरे पर आती रहती है.’’

‘‘यह बात गलत है, मैं ने कभी बिलकीस से कोई बात नहीं की.’’

उस की बातों से लग रहा था कि वह हार मानने वाला नहीं है. मैं ने उस की आंखों में झांक कर कहा, ‘‘बशारत झूठा है और बिलकीस ने भी तुम्हारे बारे में गलत बयान दिया है. लेकिन एक बात याद रखो, तुम मेरे हत्थे चढ़े हो, मैं तुम्हें सीधा अदालत ले जाऊंगा और साथ में दोनों गवाहों को भी. फिर बिलकीस और बशारत की गवाही तुम्हें सीधा जेल भिजवा देगी.’’

मैं ने चमन शाह को बुला कर कहा कि यह तुम्हारा केस है, इसे ले जाओ और इस की अच्छी तरह खातिर करो. वह उसे अपने साथ ले गया.

अंधेरा होने से पहले चौधरी गनी थाने आया, वह काफी गरम दिखाई दे रहा था. आते ही बोला, ‘‘मलिक साहब, यह आप ने क्या अंधेर मचा रखी है. आप ने हत्यारे को खुला छोड़ कर एक निर्दोष को पकड़ लिया.’’

मैं ने अंजान बन कर कहा, ‘‘आप किस हत्यारे और किस निर्दोष की बात कर रहे हैं?’’

‘‘मैं बशारत और मुराद की बात कह रहा हूं.’’

‘‘अच्छा तो आप यह कहना चाहते हैं कि बशारत हत्यारा और मुराद निर्दोष है.’’

‘‘इस में क्या शक है?’’

‘‘आप के पास इस का कोई सबूत?’’ मैं ने पूछा.

वह मुझे घूरते हुए बोला, ‘‘सबूत तो आप के पास भी नहीं है.’’

‘‘मेरे पास बहुत सबूत हैं, सुबह तक दूध का दूध पानी का पानी हो जाएगा.’’ मैं ने पूरे विश्वास से कहा.

चौधरी बहुत गुस्से में दिखाई दे रहा था. मुराद उस का खास आदमी था. वह उस के बचाव के लिए बोला, ‘‘या तो आप बशारत को भी बंद करें या मुराद को छोड़ दें.’’

मैं ने उसी के स्वर में जवाब दिया, ‘‘अब आप मुझे थानेदारी सिखाएंगे?’’

‘‘आप अच्छा नहीं कर रहे हैं, मलिक साहब.’’ उस की आवाज में धमकी छिपी थी.

‘‘मैं जो कुछ भी कर रहा हूं, सोचसमझ कर रहा हूं. मैं अपने काम में किसी का दखल सहन नहीं कर सकता. अब आप जा सकते हैं.’’ मेरे इस व्यवहार से वह मुझे घूरता रहा, फिर फुफकारते हुए बोला, ‘‘मैं मुराद से कुछ बात करना चाहता हूं.’’

मैं ने इनकार कर दिया.

वह पैर पटक कर जाते हुए कहने लगा, ‘‘मैं तुम्हें देख लूंगा थानेदार.’’

‘‘बता कर देखने आना चौधरीजी, ताकि मैं तैयार हो कर बैठूं.’’

मैं ने चमन शाह को बुलाया और मुराद के बारे में जरूरी निर्देश दिए कि अगर कोई मुराद से मिलने आए तो उसे हवालात के पास फटकने तक नहीं देना.

अगला दिन बड़ा हंगामे वाला गुजरा. मुश्ताक और सुग्गी की लाशें आ गईं. पोस्टमार्टम रिपोर्ट के हिसाब से उन की मौत दोपहर 2 और 3 बजे के बीच हुई थी. यह रिपोर्ट मेरे अनुमान की पुष्टि कर रही थी. दोनों को उन की बेखबरी में गोली मारी गई थी. उन्हें संभलने का भी मौका नहीं मिला था.

रिपोर्ट के मुताबिक मुश्ताक को 4 और सुग्गी को 2 गोलियां मारी गई थीं, जिस से दोनों की मौत मौके पर ही हो गई थी. मैं ने जरूरी कागज तैयार कर के लाशें उन के घर वालों को सौंप दीं. फिर मैं ने हवलदार चमन शाह से पूछा कि हवालाती का क्या हाल है, उस ने कुछ कबूला या नहीं.

उस ने मूंछों पर ताव दे कर कहा, ‘‘क्या बात करते हैं सरजी, आप का शिष्य हूं, नाकाम कैसे हो सकता हूं. मैं ने उस से अपराध कबूलवा लिया है.’’

‘‘इस का मतलब है कि वह बयान देने के लिए तैयार है. उसे मेरे पास ले आओ.’’

कुछ देर बाद वह उसे ले आया. मैं समझ रहा था कि उस की हत्या ईर्ष्या की वजह से हुई होगी, लेकिन उस के बयान के मुताबिक दोनों की हत्या चौधरी के कहने पर की गई थी.

मुराद के बयान के मुताबिक चौधरी और सुग्गी के आपस में अवैध संबंध थे. यह चक्कर तब शुरू हुआ था, जब सुग्गी चौधरी की बीमार पत्नी नरगिस की मालिश करने आती थी. उसी दौरान चौधरी ने उस से संबंध बना लिए थे. इन दोनों का मिलन चलता रहा. इसी बीच चौधरी को पता लगा कि सुग्गी के संबंध उस के नौकर मुश्ताक से भी हैं. यह जान कर उसे बहुत गुसा आया. उस ने दोनों को समझाने की कोशिश की, लेकिन वे नहीं माने और पहले से ज्यादा मिलने लगे.

अंत में मजबूर हो कर चौधरी ने मुराद से उन की हत्या करने के लिए कह दिया. घटना के दिन मुराद ने ही खाला मुखतारा को सुग्गी को बुलाने के लिए भेजा था और कहा था कि उसे मुश्ताक ने बुलाया है.

मुराद जानता था कि सुग्गी बशारत को खाना खिलाने के बाद सीधे मुश्ताक से मिलने आएगी. उस ने मुश्ताक से कहा कि वह नहर पार वाले खेतों पर जा रहा है. उस समय मुश्ताक ट्यूबवैल वाले कमरे में था. मुराद उन्हें धोखा देने के लिए वहां से चला गया. फिर उन की आंख बचा कर कमरे के पीछे चला गया और कमरे में आ कर तख्त के पीछे रिवौल्वर तैयार कर के खड़ा हो गया.

सुग्गी जैसे ही आई, मुश्ताक ने उसे कमरे में बुलाया और दरवाजा बंद कर लिया. दोनों मस्ती करने लगे. मुराद चुपके से निकला और दोनों को गोली मार दी. जब उस ने देखा कि दोनों मर गए हैं तो उस ने तख्त को कमरे से निकाल कर कबाड़ वाले कमरे में रख दिया.

जब मैं जांच के लिए वहां पहुंचा तो मुझे उस कमरे में कोई तख्त नहीं दिखाई दिया. दोनों की हत्या कर के चौधरी की योजना के अनुसार मुराद रिवौल्वर को बशारत के सामान में छिपाना चाहता था, जिस से छानबीन के दौरान पुलिस का शक बशारत पर ही जाए.

मुराद का बयान बहुत खास था. उस ने चौधरी के कहने से मुश्ताक और सुग्गी की हत्या की थी, इसलिए चौधरी भी इस अपराध में बराबर का भागीदार था और यह उसे जेल में डालने के लिए काफी था. मैं ने चौधरी को खुद गिरफ्तार करने का फैसला किया और हवलदार चमन से कहा कि मुराद की देखभाल जरूरी है, किसी को हवालात के पास तक आने नहीं देना.

मैं कांस्टेबल आफताब को साथ ले कर हवेली की ओर चल दिया. हमारी जीप चौधरी  की हवेली पहुंची. उस वक्त चौधरी हवेली से निकल रहा था. अगर हमें थोड़ी देर हो जाती तो वह चला जाता. मुझे देख कर चौधरी ठिठका. मेरा दिल तो कर रहा था कि उसे इसी समय हथकड़ी पहना दूं, लेकिन मैं उस से थोड़ी ठिठोली करना चाहता था.

मैं ने कहा, ‘‘चौधरी साहब, सब कुशल तो है? बनठन कर सुबहसुबह कहां चले?’’

‘‘मैं डीएसपी साहब से मिलने जा रहा हूं.’’ उस ने बताया.

‘‘कोई खास समस्या आ गई है क्या?’’

वह कहने लगा, ‘‘मलिक साहब, जिन अधिकारियों के आगे आप लोग सावधान की मुद्रा में खड़े होते हैं, वे मेरे दोस्तों में हैं. आप को पता नहीं चौधरी गनी कितना ताकतवर है.’’

उस ने मुझे हवेली में बैठने के लिए भी नहीं कहा. उसे यह पता नहीं था कि अभी कुछ ही देर में मैं उसे हवालात में डालने वाला हूं. मैं ने उसे और अधिक उल्लू बनाने के लिए कहा, ‘‘चौधरी साहब, मुझे आप की पावर का पता लग गया है. मेरे थाने में बडे़ अधिकारियों के भेजे हुए कुछ लोग आए बैठे हैं. लगता है, आप की पहुंच बहुत ही ऊपर तक है. तभी आप ने मेरी शिकायत ऊपर कर दी है.’’

‘‘आप ने भी तो बहुत अंधेर मचा रखी है.’’

मैं ने कहा, ‘‘जो हुआ, सो हुआ. इस समय आप मेरे साथ थाने चलें. मुराद का केस निपटाना है. मैं ने उसे हवालात में बंद कर के बहुत बड़ी गलती की है. आप डीएसपी साहब से फिर कभी मिल लेना.’’

वह मेरे झांसे में आ गया और बोला, ‘‘अच्छा, थाने में कौन आए हैं, क्या एसपी साहब ने अपने आदमी भेजे हैं?’’

इस बात से यह पता लग गया कि उस ने एसपी तक मेरी शिकायत की है. मैं ने कहा, ‘‘यहां खड़ेखड़े क्या बात होगी. आप मेरे साथ थाने चलें, वहीं चल कर बात करेंगे.’’

वह खुश हो गया और हम लोग थाने पहुंच गए. वहां मैं ने चौधरी को अपने कमरे में बिठाया. उस ने कमरे में चारों ओर देखा. दरअसल, वह यह देखना चाह रहा था कि कौन आया है.

मैं ने उस से कहा, ‘‘टांग के दर्द ने आप की अक्ल भी छीन ली है. मैं वर्दी पहने बैठा हूं और आप को मैं दिखाई नहीं दे रहा, वह बंदा मैं ही हूं.’’

‘‘आप मुझे धोखा दे कर यहां लाए हैं, यह आप ने अच्छा नहीं किया.’’

‘चौधरी साहब, मैं केस की तफ्तीश पूरी कर चुका हूं. मुझे इस केस में आप की बहुत जरूरत है. आप के कहने से मुराद ने सुग्गी और मुश्ताक की हत्या की है.’’ फिर मैं ने उसे पूरी कहानी सुना दी.

वह कुरसी से खड़ा हो कर तैश में बोला, ‘‘यह क्या बदतमीजी है?’’

मैं भी खड़ा हो कर बोला, ‘‘यह बदतमीजी नहीं, बल्कि सच्चाई है. जो कुछ आप ने सुना, वह मुराद का बयान है. आप ही के आदेश पर उस ने सुग्गी और मुश्ताक को निर्दयता से गोलियां मारीं.’’

उस का चेहरा एकदम सफेद पड़ गया, वह बोला, ‘‘क्या उस ने मेरे खिलाफ बयान दे दिया है, उस की इतनी हिम्मत?’’

मैं ने कहा, ‘‘चौधरी साहब, यह आप की हवेली नहीं, थाना है. अब आप भी पुलिस कस्टडी में हैं. आप भी मुराद के साथ जेल की ताजी ठंडी हवा का मजा लोगे.’’

वह बहुत गुस्सा हुआ और पैर पटकते हुए बोला, ‘‘उस की मैं अभी जबान काट लूंगा.’’

कह कर वह दरवाजे की ओर भागा. मैं ने तुरंत हवलदार चमन को आवाज दे कर कहा, ‘‘इसे देखो.’’

चमन शाह पहले से ही तैयार था, लेकिन चौधरी ने तेजी से उसे धक्का दिया, जिस से चमन डगमगा गया. वह संभल कर चौधरी के पीछे भागा. मैं अपने कमरे से निकला तो फायरिंग की आवाज आई.

मैं ने भाग कर देखा तो हवालात के बाहर चमन शाह ने चौधरी को दबोच रखा था और दूसरे कांस्टेबल उस से रिवौल्वर छीनने की कोशिश कर रहे थे. मैं ने हवालात में देखा तो मुराद जमीन पर उल्टा पड़ा था और उस के शरीर से खून बह रहा था. उस ने उस का सीना छलनी कर दिया था.

चौधरी ने मेरा काम आसान कर दिया था, अब किसी तफ्तीश की जरूरत नहीं थी. उसे फांसी के फंदे तक पहुंचाने के लिए यही सबूत काफी थे.

मैं ने कागज तैयार कर के मुराद की लाश पोस्टमार्टम के लिए भेज दी और चौधरी को अदालत में पेश कर दिया, जहां से उसे जेल भेज दिया गया. मुकदमा चला और उसे फांसी की सजा हो गई.