मैं घुटनों के बल झुक कर उस का मुआयना करने लगा. वह आदमी जमीन पर सीने के बल आड़ातिरछा पड़ा हुआ था. खेल के दौरान इस दृश्य का मतलब था कि कातिल अपना काम कर चुका था और अब जासूस का काम था कि वह कातिल को तलाश करे.

मैं ने एक विशेष इशारे में चीख कर खेल में शामिल लोगों को इस की सूचना दी. इस के साथ ही किसी ने लाइट जला दी और सब लोग इधरउधर से निकलनिकल कर वहां जमा होने लगे.

हर कोई एकदूसरे को पीछे धकेल कर आगे बढ़ने की कोशिश कर रहा था, ताकि देख सके कि मरने वाला कौन है? जो लोग आगे थे, वे झुक कर जमीन पर पड़े हुए शख्स को अपने मजाक का निशाना बना रहे थे.

कोई उस की नाक दबा रहा था, कोई कान मरोड़ रहा था और कोई बाजू से पकड़ कर उसे उठाने की कोशिश कर रहा था. सब का मकसद एक ही था कि वह मरने की अदाकारी खत्म कर दे, ताकि जासूस अपना काम शुरू कर सके. लेकिन उस के जिस्म में जरा सी भी हरकत नहीं हुई.

रोशनी होने के बाद लोगों ने उसे पहचान लिया, वह शिम्ट था.

2 आदमियों ने उसे बांहों से पकड़ कर उठाना चाहा, मगर वह अपनी कोशिश में कामयाब नहीं हो सके. शिम्ट के जिस्म में कोई हरकत नहीं हुई.  उसे उठाने की कोशिश की गई तो वह धड़ाम से दोबारा जमीन पर गिर पड़ा. कुछ लोग बुलंद आवाज में उस की अदाकारी की दाद दे रहे थे कि उस ने इस ड्रामे में हकीकत का रंग भर दिया है.

‘‘बस भई शिम्ट, बहुत देर हो गई. अब एक्टिंग खत्म करो.’’ एक और शख्स ने उसे कालर से पकड़ कर उठाते हुए कहा, लेकिन शिम्ट दोबारा नीचे गिर गया.

‘‘रुक जाओ, यह एक्टिंग नहीं हो सकती. मुझे मामला कुछ गंभीर नजर आ रहा है.’’ एक आदमी दूसरों से कहते हुए, उन्हें धकेल कर आगे बढ़ा. सब लोग अभी तक इसे मजाक ही समझ रहे थे.

उस के शब्द सुन कर सभी गंभीर हो गए. माहौल पर एकदम खामोशी छा गई. हर कोई इस तरह एकदूसरे की तरफ देखने लगा, जैसे पूछ रहा हो कि क्या गड़बड़ है? साफ पता चल रहा था कि शिम्ट मर चुका है.

मेहमानों में एक डाक्टर भी था. उस ने आगे बढ़ कर शिम्ट की जांच की. वह कई मिनट तक विभिन्न तरीकों से उस के जिस्म में जिंदगी की ‘लौ’ तलाश करने की कोशिश करता रहा, फिर उस ने सीधा हो कर इस अंदाज में हम सब की तरफ देखा जैसे कुछ कहना चाहता हो, लेकिन कह नहीं पा रहा हो.

चंद क्षण बाद आखिर उस ने मेरे खयाल की तसदीक कर दी. शिम्ट मर चुका था. डाक्टर ने बताया कि उस की मौत दम घुटने की वजह से हुई थी. ठीक उसी समय मैं भीड़ में से एक लड़की की चीख सुन कर चौंका. मैं ने जल्दी से उस की तरफ देखा. उस के गले में बंधे हुए स्कार्फ से मैं ने उसे पहचान लिया.

यह वही लड़की थी, जिसे पहले मैं बालकनी और फिर ठोकर लग कर गिरने से पहले इसी जगह देख चुका था. चीख उस के हलक में ही घुट कर रह गई. चेहरे पर खौफ व दहशत के भाव उभर आए. मैं ने गौर से उस की तरफ देखा. वह 21-22 साल की एक हसीन लड़की थी.

अखरोटी बालों वाली इस लड़की को मैं मौत का खेल शुरू होने से पहले पार्टी में देख चुका था. वह एक बेहतरीन प्यानो वादक थी. उस की मां अमेरिकन और बाप स्थानीय निवासी था.

कभी उस के बाप की गिनती देश के अमीरतरीन लोगों में होती थी. लेकिन देश की सत्ता पर बैठे लोगों से राजनीतिक विरोध की वजह से उस पर इस का सीधा असर पड़ा. पहले उस का पौलिटिकल कैरियर प्रभावित हुआ. फिर कारोबार भी तबाह हो गया.

उस की फैक्ट्रियों, मिलों में रहस्यमय तरीके से आग लगने की घटनाएं होने लगीं. इस सब का नतीजा यह निकला कि एक दिन उस की लाश घर में पंखे से लटकी पाई गई. कैलर उस की एकलौती बेटी थी.   बाप के खुदकुशी करने के बाद आग लगने की वारदातें रुक गईं और कैलर व उस की मां बचीखुजी पूंजी के सहारे जिंदगी के दिन गुजारने लगीं.

अच्छी प्यानो वादक की हैसियत से कैलर को बड़ीबड़ी पार्टियों में आमंत्रित किया जाता था. जहां से उसे इतना पारिश्रमिक मिल जाता था कि घर का खर्च आसानी से चल जाए. इस वक्त वही खूबसूरत कैलर दहशत की हालत में कुछ इस तरह मुंह पर हाथ रखे सहमी खड़ी थी, जैसे अपनी चीखें रोकना चाहती हो.

‘‘लेडीज एंड जेंटलमेन.’’ डाक्टर की आवाज पर सभी उस की तरफ देखने लगे. डाक्टर कह रहा था, ‘‘हम यहां एक खेल, खेल रहे थे, जिस का नतीजा एक लाश की शक्ल में हमारे सामने है. हम में से कोई नहीं जानता कि इस खेल में किस का क्या किरदार था. इस स्थिति में किसी को इस घटना का जिम्मेदार नहीं ठहराया जा सकता. यहां कोई किसी का दुश्मन नहीं है. मिस्टर शिम्ट की मौत किसी हादसे या इत्तेफाक का नतीजा भी हो सकती है.

‘‘अब मेरी राय है कि इसे एक हादसा समझा जाए और अपनी अपनी पर्चियां नष्ट कर दी जाएं, ताकि इस खेल में किसी को किसी के किरदार का पता न चल पाए. पर्चियां नष्ट करने का तरीका यह होगा कि सब लोग एकएक कर के कमरे में जाएं और अपनीअपनी पर्चियां आतिशदान में डाल दें. इस तरह किसी को किसी पर शुबहा करने का मौका नहीं मिल सकेगा.’’

दुनिया का कोई भी होशमंद इंसान कत्ल के इल्जाम में शामिल होना पसंद नहीं करता. इसलिए सब लोगों ने डाक्टर की तजवीज बिना हीलहुज्जत के कुबूल कर ली. सभी ने अपनी पर्चियां इस तरह आतिशदान में जा डालीं, ताकि किसी को पता न चल सके कि इस खेल में किस का क्या रोल था. मौत का खेल अपने अंजाम तक पहुंच चुका था.

धीरेधीरे रात बीत गई और सुबह की लाली फैलने लगी. कुछ देर बाद पार्टी में आए मेहमान एकएक कर के रुखसत होने लगे. कोठी के लंबेचौड़े पार्किंग लौट पर खड़ी हुई कारें गायब हो गईं.

कुछ मेहमान ऐसे भी थे, जिन के पास कारें नहीं थीं. उन्हें एक स्टेशन वैगन पर म्यूनिख से यहां तक लाया गया था. मेरा शुमार भी उन्हीं लोगों में था, जो वापसी के लिए वैगन का इंतजार कर रहे थे. पुलिस को इत्तला करने की किसी ने सोची तक नहीं, बस सब खुद को बचाना चाहते थे.